وقایع «داشتن و نداشتن» در میانۀ دهۀ ۱۹۳۰ در هاوانا و کِیوست، جنوبیترین جزیرۀ مجمعالجزایر فلوریدای ایالات متحده، در خلیج مکزیک اتفاق میافتد. بعد از سقوط سهام نیویورک در سال ۱۹۲۹، بحران بزرگ اقتصادی امریکا سراسر کشور را فراگرفته بود و میلیونها تن از مردم آمریکا به معنای حقیقی کلمه به خاک سیاه نشسته بودند.
«داشتن و نداشتن» را را عمدتاً نقطۀ عطفی در میان آثار همینگوی دانستهاند. این تنها رمان همینگوی است که بخش عمدهای از ماجرایش یکسره در خاک آمریکا میگذرد. مضمونش ارتباط روشن و مستقیمی با اوضاع و احوال دشوار زندگی مردم آمریکا در دهۀ ۳۰ و نابرابری های طبقاتی و فساد و انحطاط مادی و اخلاقی طبقۀ ثروتمند جامعه داشته است.