این کتاب با یک نامه آغاز و با یک نامه به پایان میرسد. این اثر مملو از توصیفات مربوط به طبیعت و صحنههای بدیع نقاشی است.
داستان با پسری بنام فلیکس آغاز میشود، نوجوانی که مورد بیمهری مادر و سایر اعضای خانواده قرار گرفته. فلیکس برای تحصیل به شهر دیگری فرستاده شده و در دوران جوانی به خانه بازگردانده میشود. خانوادهاش قصد دارند او را وارد جامعه کنند. او جوانی نحیف، رنگ پریده و کوتاه قد است که چهرهای کودکانه و نازیبا دارد. مادرش او را برای رفتن به یک مهمانی که یکی از ثروتمندان ترتیب داده است آماده میکند. او با یک دست لباس ارزانقیمت به مهمانی میرود و در آنجاست که برای اولین بار خانم دو مورسوف را ملاقات میکند که البته هیچ آشنایی بین آنها صورت نمیگیرد، تنها یک لحظه نگاهشان بهم میافتد.