این رمان سرگذشت هولدن کالفیلد، نوجوانی هفده ساله است که در یک مرکز درمانی بستری است و ماجراهایی که او را به آنجا رساندهاند، اساس رمان را تشکیل میدهد. او که در مدرسه شبانه روی «پنسی» تحصیل میکند به دلیل ضعف درسیاش (مردود شدن در چهار درس از پنج درس) از دبیرستان اخراج میشود و باید به خانه خود در نیویورک بازگردد. تمام ماجراهای داستان طی مدت بازگشت او از مدرسه به خانهاش رخ میدهد. او که میخواهد تا رسیدن نامه اخراجش به خانواده و عادی شدن اوضاع به خانه بازنگردد، مدتی را سرگردان سپری میکند و این گشت و گذار نمادی است سمبولیک از تغییر کودکی به جوانی و دگرگونی دنیای هولدن در اجتماع پرهرج و مرج آمریکا.