واژه سواد سلامت از حدود سال ۱۹۷۰ میلادی، در متون سلامت مورد استفاده قرار گرفته است. در ایالات متحده به خصوص این واژه توصیف و شرحی است بر ارتباط بین سواد بیمار و تواناییش در تطابق با رژیم های دارویی تجویز شده.بر اساس این تعریف، سواد سلامت کافی و کاربردی به معنای قادر بودن بیمار در به کار بردن مهارت های سواد در موارد مرتبط با سلامت، مثل نسخه های دارویی، کارت های ویزیت، برچسب های دارویی و دستورات مربوط به مراقبت خانگی است.