این کتاب حاصل سخنرانیهای هاسکل است که مفتخر بودم در اواخر سال ۱۹۵۶ در دانشگاه شیکاگو تحت عنوان «الگوهای تشرف» ایراد کنم. برای تبدیل این اثر به یک کتاب، مقدمه و برخی پانوشتها و ارجاعات کتابشناختی را اضافه کردهام، ولی به خود سخنرانی اصلی وفادار ماندهام. مخاطب این کتاب، هر خواننده غیرمتخصصی است که به تاریخ معنوی بشر علاقهمند است. به همین دلیل مطالبم را صرفاً به تصویرکردن پدیده پیچیده تشرف آن هم بهصورتی مختصر و مفید محدود کردهام. مطالعات مبسوطتر راجع به برخی ابعاد این موضوع، در برخی کتب پیشتر من وجود دارد.