پاسخ به این پرسش که چه چیز هنر است و هنر چیست، هیچگاه مانند امروز با شک و تردید همراه نبوده است. بارها پیش آمده است که در موزه یا نگارخانه مقابل اثری ماتومبهوت ایستادهایم و از خود پرسیدهایم که آیا این بهواقع هنر است؟ آشکار است که برخی آن را هنر شمردهاند، ز یرا درغیراینصورت آن را در آنجا نمییافتیم؛ اما نمیدانیم چرا باید آن را هنر بدانیم، زیرا برای داوری کردن ملاک و مفهومی در اختیار نداریم تا بگوید هنر چیست. این کتاب شانزده نظریهی گوناگون را معرفی میکند که در طی سدهها در پیِ پاسخ به این پرسش بودهاند که هنر چیست و چه معنایی دارد.