داستان شیر پروانهای از چندین ریشهی جادویی الهام گرفته شده است: خاطرات پسر کوچکی که مدتها قبل سعی میکرد از مدرسه فرار کند؛ کتابی دربارهی غرور شیرهای سفیدی که توسط کریس مک براید کشف شدهاند؛ ملاقات اتفاقی در آسانسور با ویرجینیا مک کنا، هنرپیشه و قهرمان نمایش با شیرها و تمام مخلوقاتی که آزاد به دنیا آمدهاند؛ داستان واقعی سربازی که در جنگ جهانی اول تعدادی از حیوانات سیرکی در فرانسه را از مرگ حتمی نجات داد؛ و دیدن اسب سفید حکاکی شدهای که روی دامنههای گچی تپهای نزدیک وستبری در ویلتشایر.