قدمت تجارت الکترونیکی یا ecommerce به قبل از پیدایش شکل کنونی اینترنت برمیگردد، اما به علت هزینههای سنگین این شیوه از تجارت، امکان استفاده از آن تا چند سال گذشته فقط در اختیار شرکتهای بزرگ تجاری و مؤسسات اقتصادی مانند بانکها و دولتها بوده است. با همهگیر شدن اینترنت و امکان استفاده همهی اقشار جامعه در کشورهای مختلف جهان این فرصت پیدا شد که ساختار تجارت الکترونیکی تغییر کند، از حالت اختصاصی بودن برای طبقهی خاصی خارج شود و به پدیدهای برای همه تبدیل شود. در کشور ما نیز مدتی است که بحث تجارت الکترونیکی و راهکارهای عملی پیادهسازی آن به طور جدی مطرح شده است. به لحاظ اهمیت این موضوع و کاربردهای گستردهای که در شبکهی اینترنت دارد، قصد داریم به ابعاد گوناگون فنی، اقتصادی و کاربردی تجارت الکترونیکی بپردازیم.
برای شروع به کار و آشنایی با تجارت الکترونیک باید دیدگاهی کلی درخصوص تجارت داشته باشیم. به طور کلی تجارت را عبارت از هر نوع مبادله کالا یا خدمات که غالباً در قبال دریافت پول انجام میشود، میدانند. با توجه چنین تعریفی میتوان تجارت الکترونیک را به صورت ابتدایی اینگونه تعریف کرد: «فرآیند خرید، فروش و تبادل کالا که بر بستر شبکههای کامپیوتری به خصوص اینترنت صورت میگیرد».