تنشهای سیاسی و اجتماعی ربع آخر قرن نوزدهم سرانجام در سال ۱۹۱۴ میلادی آتش جنگ را به خرمن اروپائیان انداخت. آمریکا هم سه سال بعد با متفقین در برابر آلمان متحد شد. پس از پایان جنگ به سال ۱۹۱۸ میلادی، بسیاریاز کشورها تصور کردند اوضاع آرام شده اما گویی تنشهای موجود کاهش نیافته بود.
نا آرامیها در دورهی پس از جنگ سرانجام منجر به فروپاشی دوبارهی اروپا پس از دو دههگردید. جنگ جهانی اول سبب ویرانی اروپایی شد که حال و هوای عصر ناپلئون را داشت، نظم کهن جهان را بر هم زد و در مقابل، هیچ چیز را جایگزین نکرد. صلح موقت مانند آنچه در پایان دوران ناپلئون پیدا شد با پایان جنگ جهانی اول جامعه غرب را به دو مسیر متفاوت رهنمون ساخت.