کتاب مجموعه پیشگامان نوسازی آسیا ‫دوم،سنگاپور نشر دنیای اقتصاد

لی کوان‌یو در ۱۹۲۳ در خانواده‌ای پرجمعیت زاده شد و پنج خواهر و سه برادر داشت. وی چهارمین نسل از مهاجری چینی بود که در اواسط قرن نوزدهم از استان گوانگ‌دونگ در جنوب چین، رهسپار شهر کوچک سنگاپور شد. پدرش در دانشگاه انگلیسی تحصیل‌کرده و اوضاع متوسط رو به پایینی داشت. وی که تحت تاثیر فرهنگ انگلیسی بود، نام هری را بر پسرش نهاد. کوان‌یو نیز مانند پدرش به مدرسه انگلیسی رفت و پس از آن نیز در سال ۱۹۴۰ موفق به قبولی در رشته حقوق در دانشگاه انگلیسی رافلز در سنگاپور شد. همسر آینده‌اش، کوا گئوک چو، هم‌کلاسی و تنها دختر دانشجو در این دانشگاه بود. با اشغال سنگاپور توسط ژاپن در ۱۹۴۲، تحصیل لی نا‌تمام ماند و او ناچار شد برای تامین معاش خود و خانواده‌اش به کارهای دشواری تن دهد. پس از پایان جنگ جهانی دوم لی راهی انگلستان شد تا در دانشگاه کمبریج تحصیلش در رشته حقوق را ادامه دهد. کوان‌یو در خلال دوران تحصیل وارد فعالیت‌های سیاسی شد و در کمپین انتخاباتی حزب کارگر انگلیس شرکت کرد. او که تجربه تلخ تنها گذاشته شدن سنگاپور در برابر ژاپنی‌ها توسط بریتانیا را فراموش نکرده بود، در طول دوران اقامتش در انگلیس، به این باور رسیده بود که سنگاپور باید حاکمیتش را از بریتانیا بازپس گیرد. وی پس از اخذ کارشناسی حقوق در ۱۹۴۹، به سنگاپور بازگشت و ابتدا از خیر نام هری گذشت تا همگان او را با نام لی بشناسند. کوان‌یو سپس به وکالت مشغول شد و نخستین تجربه سیاسی‌اش حضور در کمپین انتخاباتی حزب ترقی (طرفدار بریتانیا) در انتخابات شورای قانون‌گذاری سنگاپور در ۱۹۵۱ بود. اما ستاره اقبال وی در سیاست سنگاپور زمانی درخشیدن گرفت که وی وکالت دانشجویانی را پذیرفت که در تظاهرات ضداستعماری ماه می ۱۹۵۴ دستگیر شدند. کوان‌یو از آن پس به‌عنوان وکیل مدافعی چپ‌گرا شهرت یافت، آنچه که او را به فکر تاسیس حزبی با گرایشات کمونیستی انداخت. در نوامبر همان سال کوان‌یو به همراه جمعی از تحصیل‌کردگانِ بریتانیا از طبقه متوسط، تاسیس حزب اقدام خلق را در اتحاد با اتحادیه‌های کارگریِ متمایل به کمونیسم، رسما اعلام کردند. این اتحاد از آن رو بود که کوان‌یو و دوستانش که انگلیسی صحبت می‌کردند، نیاز به حمایت گسترده چینی‌زبانان سنگاپور داشتند. برنامه اصلی حزب نیز مبارزه جهت اعاده حاکمیت سنگاپور و پایان دادن به حکومت استعماری بریتانیا اعلام شد.