پیش از بررسی انواع سرمایه، به تعریف این واژه میپردازیم. بهطور اصولی در اقتصاد از منابع به سه صورت «مصرف»، «ذخیره» و «سرمایهگذاری» استفاده میشود. سرمایه، منبعی است که بهمنظور ایجاد ارزشافزوده به کار میرود. ازاینرو، به منابعی که مصرف یا برای آینده ذخیره میشوند، اطلاق نمیشود.
بهطور معمول، اقتصاددانان، سرمایه را برای مفهوم دارایی فیزیکی، مانند ماشینآلات، تأسیسات، ساختمان، موجودی کالا و بعضاً ارزش فعلی سرمایهگذاری انجام شده در نیروی انسانی و فناوری به کار میبرند.
گروهی دیگر، داراییهایی مولد ثروت را «سرمایه» تلقی میکنند. حسابداران، سرمایه را در مفهوم وجوهی میشناسند که در طرف بدهی ترازنامه قرار دارد و متعلق به صاحبان واحدهای اقتصادی است.