کیارستمی تحصیلات ابتدایی را در فاصلۀ سالهای ۱۳۲۶ تا ۱۳۳۲ در دبستان بهرام شمیران، و تحصیلات متوسطه را در سالهای ۱۳۳۲ تا ۱۳۳۹ در دبیرستان جم قلهک گذراند. یک دو سال پس از کودتای بیست و هشت مرداد، در کلاس ششم و هفتم دبیرستان با علی گلستانه و آیدین آغداشلو همدوره بود و به نقاشی علاقهمند شد.
در سال ۱۳۳۹ در کنکور رشتۀ نقاشی دانشکدۀ هنرهای زیبای دانشگاه تهران شرکت کرد و پذیرفته شد. چند سال بعدتر همدورههایش، که پارهای از آنها همدرسهای سابقش بودند، فارغالتحصیل شدند و او که سر در کارهای دیگری داشت، کماکان، سر در لاک خود به دانشکده آمدوشد میکرد. تحصیلاتش سیزده سال به درازا کشید و در سال ۱۳۵۲ به «افتخار» دریافت درجۀ لیسانس نایل شد. «این همه طول کشید چون بیرون کار میکردم، توی کار تبلیغاتی بودم و توی پلیس راه.»
از همان سال اول تحصیل در دانشگاه بهعنوان کارمند پلیس راه و مأمور ادارۀ ترافیک استخدام شد. شبها به کار اداریاش، که نظارت بر تعریض جادهها بود، میپرداخت و روزها کلاسهای دانشکده را پی میگرفت. او که از هجده سالگی جدا از خانواده زندگی میکرد و تأمین معاش خودش را بهعهده داشت چندان اصراری به پایان تحصیلاتش نداشت.