«نظریه انتقادی» جامعه ، متفکران چند نسل و شاخه های گوناگون تفکر را در بر می گیرد. این نظریه برآمده ی تاریخ روشنفکری آلمان است. خاستگاه آن از یک سو سنت های فلسفی ایده آلیسم ،مارکسیسم و هرمنوتیک است و از سوی دیگر، روانکاوی فرویدی. شناخته شده ترین متفکران موثر در این سنت هرمنوتیکی است. بخش سوم دامنه ی مسائلی را نشان میدهد که ذهن دو نسل از نظریه پردازان تفکر انتقادی را به خود مشغول داشته است. و بخش چهارم به شرح و تفسیرهایی که درباره این مکتب به عمل آمده اختصاص دارد: متونی که این مکتب را مورد انتقاد قرار داده اند یا برخی از جنبه های آن را شرح و بسط داده اند، یا نظریه های این مکتب را در متن تاریخی متمایزی به کار گرفته اند.