کتاب ناقوس نیمه‌شب نشر گروه انتشاراتی ققنوس

رمان ناقوس نیمه‌شب اولین بار در سال ۱۷۹۸ به چاپ رسید و از جمله رمان‌های گوتیکی بود که آستین برای نوشتن نورثنگر اَبی از آن استفاده کرد. همچنین نامه‌ای مربوط به اواخر ۱۷۹۸ از او به جا مانده که در آن ذکر کرده با والدینش در سفر به سر می‌برد و پدرش مشغول مطالعه این اثر ارزشمند است. در حقیقت، جین آستین باعث شد فرانسیس لاتوم به جهانیان شناسانده شود.(۱)

دلیل دیگری که لاتوم توجه ما را تا حدی به خود جلب می‌کند گوتیک‌نویس بودنِ اوست، حتی اگر نویسنده‌ای درجه‌دو یا درجه‌سه در این سبک باشد. و علت بعدی احتمالاً آن است که تقریبا هیچ‌چیز از زندگی‌اش نمی‌دانیم. همه به‌اصطلاح حقایقی هم که از حیات او به ما رسیده از صافی مجموعه‌ای از شاهدان ناموثق و بی‌اعتبار رد شده است، از اِی. جِی. میلن، کشیش کلیسای روستای فایوی در شمال شرقی اسکاتلند، گرفته تا مانتگیو سامِرز، کتاب‌دوست بدنام و مرتجع مذهبی و سیاسی. از این رو، بخشی از حقایق زندگی او ناگزیر با شایعات در هم آمیخته و به دست ما رسیده؛

پس ناچاریم به همین مقدار از اطلاعات کلی بسنده و به بخش‌هایی از این زندگی‌نامه که بر جا مانده استناد کنیم.

فرانسیس لاتوم در سال ۱۷۷۴ در روتردام هلند چشم به جهان گشود. بعدها به شهر نوریچ انگلستان مهاجرت کرد که زادگاه پدرش، هِنری، بود و خیلی زود در آن‌جا به نمایشنامه‌نویس موفقی تبدیل شد. هجده سال داشت که اولین نمایشنامه‌اش در تماشاخانه رویال نوریچ روی صحنه رفت و این آغاز موفقیت‌های پی‌درپی او بود. در همین زمان، او دست‌به‌کار نوشتن و انتشار منظم چندین رمان شد. این رمان‌ها به طور کلی به دو دسته تقسیم می‌شوند: عاشقانه‌های گوتیک که ناقوس نیمه‌شب از جمله آن‌هاست، و رمان‌هایی که ویژگی‌های سبکی‌شان به‌خوبی از عنوانِ اولین کتاب این مجموعه، مردان و منش‌ها، پیداست ـ رمان‌هایی درباره زندگی اجتماعی طبقه اشراف به همراه مقادیر معتنابهی طنز و هجو.

آن‌طور که برخی از منابع می‌گویند، لاتوم در همان اوان جوانی نوریچ را ترک می‌کند که هرچند تاریخ دقیق آن مشخص نیست، احتمالاً مربوط به سال ۱۸۰۲ یا ۱۸۰۳ است. او سرانجام در اسکاتلند رحل اقامت می‌افکند و ابتدا اینوِروری و سپس فایوی را برای زندگی انتخاب می‌کند. وی در سال‌های پایانی عمرش، همراه با خانواده‌ای که نزد آن‌ها زندگی می‌کرد، به مونکیتِر رفت که فاصله بسیار کمی تا فایوی داشت و در سال ۱۸۳۲ در آن‌جا چشم از جهان فروبست. لاتوم نویسنده و نمایشنامه‌نویس کم‌اهمیتی بود که هرچند در طول حیاتش به شهرت رسید، با مرگش به دست فراموشی سپرده شد و امروزه بیشتر آثارش را به‌سختی می‌توان یافت.

حتی اگر فرض کنیم اطلاعاتی که از زندگی فرانسیس لاتوم به دست ما رسیده درست است، هنوز با ابهامات زیادی مواجهیم. مثلاً نمی‌دانیم او که بود. در قرن نوزدهم، فرهنگ زندگی‌نامه ملی و چند منبع دیگر این نظریه را مطرح کردند که او فرزند نامشروع لُردی انگلیسی بوده است. البته هیچ سند متقنی برای اثبات این مدعا یافت نشده و هیچ منبع موثقی هم عنوان نکرده که این نجیب‌زاده بدنام که احتمالاً اهل آنگلیای شرقی است دقیقا چه کسی بوده است. تنها چیزی که با اطمینان می‌توان گفت این است که منبع تأمین هزینه اقامت طولانی‌مدت او در اسکاتلند، که هیچ پیوندی با آن‌جا ندارد، نامشخص بوده است و قاعدتا با فعالیت‌های ادبی‌اش هم نمی‌توانسته از عهده تأمین مخارج زندگی خود در سرزمینی کاملاً غریبه بربیاید.